Patrimoine mondial de l’UNESCO, l’abbaye de Montmajour, située à deux kilomètres du centre ville d’Arles et bâtie sur un ilôt rocheux, constitue un remarquable répertoire des formes architecturales romane, gothique et classique.
Elle s’illustre par la construction de deux ensembles monastiques du XIe au XVIII siècles, lieux de vie d’une communauté de moines bénédictins.
Elle accueille l’été des expositions dans le cadre des Rencontres Internationales de la Photographie d’Arles.
Dominant la plaine au nord-est d’Arles, l’abbaye de Saint-Pierre fut fondée par des moines bénédictins sur le « Mont Majour » (la grande montagne) en 948. Ceux-ci édifièrent deux ensembles monastiques.
Le premier d’entre-eux, le monastère de Saint-Pierre, a été bâti du Xème au XVème siècle. Nombre de ses bâtiments subsistent encore. L’ermitage Saint-Pierre, des Xème et XIème siècles, a été en partie aménagé dans le rocher sud. Ses chapiteaux se rattachent au style du premier âge roman. La nécropole rupestre fut aménagée au sommet de la colline et autour de la chapelle funéraire Sainte-Croix, du XIIème siècle. La crypte est une véritable église basse. Son plan, unique en Provence, comprend en particulier une rotonde, un déambulatoire et des chapelles rayonnantes. Cette crypte supporte l’église haute ou abbatiale. Coeur de la vie monastique, cette abbatiale dédiée à Notre-Dame est caractéristique des édifices romans du milieu du XIIème siècle. Le cloître, restauré en 1872, dessert les bâtiments conventuels : salle capitulaire, réfectoire, cellier, bibliothèque, cuisines... Ses chapiteaux portent de remarquables représentations d’animaux fantastiques, mais aussi de figures humaines et de végétaux. La tour "Pons de l’Orme" surplombe ce premier ensemble : parvenu à son sommet, on peut découvrir un panorama qui embrasse Arles, Tarascon, la Crau et les Alpilles.
Le second ensemble est constitué par le monastère Saint-Maur, construit de 1703 à 1736 sur les plans de l’architecte avignonnais Pierre Mignard. Il devint le lieu de vie de la communauté bénédictine réformée de Saint-Maur, installée à Montmajour en 1639.
(Extrait du Centre des Monuments Nationaux)
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